EM-Debüt für Wales

Das Team um Real-Madrid-Superstar Gareth Bale trifft in der Gruppe B auf die Slowakei, den britischen Rivalen England und Ex-Europameister Russland. Minimalziel von Österreichs künftigem WM-Quali-Gegner ist die Achtelfinal-Teilnahme.

Wales ist zum ersten mal bei einer EM
Seit der WM 1958 in Schweden, wo Wales im Viertelfinale am späteren Weltmeister Brasilien (0:1) gescheitert war, musste der kleinste Landesteil von Großbritannien, der nur etwas größer als Niederösterreich ist und rund drei Millionen Einwohner zählt, auf eine erfolgreiche Qualifikation warten. Mit Platz zwei in der Gruppe B hinter dem Ex-Weltranglistenersten Belgien fixierten die "Drachen" das Ticket für die EURO in Frankreich.

Bale hat mit Wales viel vor
Für Bale erfüllte sich damit ein Kindheitswunsch. "Schon als kleiner Bub habe ich davon geträumt, bei so einem großen Turnier zu spielen. Es geschafft zu haben, ist ein Traum, aber wir hören jetzt nicht auf. Auf uns wartet noch eine Aufgabe in Frankreich", kündigte der 26-jährige Flügelspieler an, der vor drei Jahren für die Transfer-Rekordsumme von 85,3 Millionen Pfund (106,77 Mio. Euro) von Tottenham Hotspur zum spanischen Rekordmeister Real Madrid gewechselt war. Erfolgsrezept der Waliser ist laut Bale der "großartige Zusammenhalt und die Brüderschaft" in der vom 45-jährigen Ex-Internationalen Chris Coleman betreuten Mannschaft - also eine Erfolgskomponente, die auch die Auswahlen Österreichs, Islands oder Nordirlands auszeichnet. Im Gegensatz zur direkten EM-Qualifikation der Nordiren oder Isländer war jene der Waliser aber keine Sensation, sondern erwartet worden.

Wales hat sich in den letzten Jahren kontinuierlich verbessert
Dafür reicht ein Blick auf den Kader und die Entwicklung im FIFA-Ranking: Neben dem alles überstrahlenden Offensivspieler Bale stehen weitere gestandene Profis aus der englischen Premier League im Team, darunter Aaron Ramsey von Arsenal und Joe Allen von Liverpool. Und bereits im Juli 2015 hatte Wales erstmals in der Geschichte die Top Ten der Weltrangliste erreicht. Das bisherige Allzeit-Hoch wurde im vergangenen Oktober mit Platz acht erreicht. Dazu hat Fußball auf der britischen Insel bekanntlich eine lange Tradition. Die Waliser waren die dritte Mannschaft der Geschichte, die ein offizielles Ländermatch bestritt: Dieses ging am 25. März 1876 in Glasgow gegen Schottland 0:4 verloren. Inzwischen hat sich das Kräfteverhältnis verschoben, sind doch die Schotten als einziger der vier britischen Verbände bei der EM in Frankreich nur Zuschauer.