Wieder wartet auf Sturm Graz zum in der Europa League ein Showdown. Der Vizemeister kämpft am Donnerstag (21.00/live ServusTV, Sky) gegen Sporting Lissabon um Platz drei und den Umstieg in die Conference League. Im Fernduell mit Rakow ist unter Umständen Schützenhilfe von Atalanta nötig.
Mit dem Heim-Umfaller gegen den polnischen Meister (0:1) hat sich Sturm vor zwei Wochen jenes Gruppenfinale eingebrockt, das die Grazer tunlichst vermeiden wollten. Im letzten Pflichtspiel des Jahres wartet nicht nur der portugiesische Tabellenführer Sporting, der als Aufsteiger feststeht, sondern in gewisser Weise ist die Ilzer-Elf auch Passagier. Mit Argusaugen wird das Geschehen in Sosnowiec verfolgt werden, wenn Rakow zeitgleich den Gruppensieger Atalanta aus Bergamo empfängt.
"Spielen gegen die Nummer 1 in Lissabon"
"Auch wenn uns nicht viele Leute morgen etwas zutrauen, das motiviert uns umso mehr", bekundete Christian Ilzer am Mittwoch vor dem Abflug. "Wir spielen gegen die aktuelle Nummer eins in Lissabon, eine absolute Spitzenmannschaft. Es ist klar, dass unser bestes Gesicht notwendig ist." Das soll sich laut dem Sturm-Trainer in der richtigen Balance zwischen kompakter Defensive und mutigem Spiel nach vorne zeigen. Die zuletzt kränklichen Akteure sind zurück, in der Innenverteidigung ist die Personallage angespannt. Abwehrchef Gregory Wüthrich fehlt wegen eines Knieödems, David Affengruber plagen muskuläre Probleme, Dimitri Lavalée könnte trotz eines Bänderrisses im Sprunggelenk spielen.
Torverhältnis könnte entscheiden
Mit je vier Punkten und nach jeweils einem 1:0-Auswärtssieg ist das direkte Duell zwischen Sturm und Rakow ausgeglichen. Das Torverhältnis könnte entscheiden. Noch spricht die um ein Tor bessere Differenz für die Grazer. Sollte die Differenz ebenfalls gleich sein, hat das Team mit mehr erzielten Toren die Nase vorne. Sturm hat bisher einen Treffer mehr erzielt. Nächstes Kriterium wäre die Anzahl erzielter Auswärtstore (Sturm eins, Rakow zwei).
Zuletzt vor 23 Jahren unter Ivica Osim in Europa überwintert
Nach der Winterpause war eine Sturm-Mannschaft zuletzt unter Ivica Osim international dabei. 23 Jahre ist die große Champions-League-Zeit unter dem Jahrhunderttrainer mittlerweile her. Im dritten Europa-League-Jahr in Folge erstmals zu Überwintern wäre auch der vorläufige internationale Höhepunkt unter dem sportlichen Führungsduo Christian Ilzer/Andreas Schicker.
1.500 Fans begleiteten die Mannschaft mit der Hoffnung auf eine magische Europacup-Nacht. Am Dienstag trat ein Zauberer für einen Impulsvortrag vor das Team. "Morgen wollen wir zaubern", meinte Ilzer mit einem Augenzwinkern. "Wir wollen das erfolgreiche Jahr mit einer Sensation beenden."
Sportings Startelf ist schwer zu antizipieren
Am Montag verteidigen die "Löwen" im Spitzenspiel gegen den punktgleichen FC Porto ihre Tabellenführung in Portugal. Nach einer 2:3-Niederlage zuletzt bei Guimaraes liegt der Sporting Clube de Portugal einen Zähler vor dem Stadtrivalen, Salzburgs Champions-League-Gegner Benfica. Das erste Kräftemessen verlor Sturm zum Europa-League-Start in Graz nach Führung mit 1:2. Im Vorjahr verlor Sturm das letzte Gruppenspiel bei Midtjylland und schied mit acht Punkten - punktgleich mit allen drei Gegnern - als Letzter wegen der Tordifferenz aus.
