USA testen geheimnisvolles Space Plane

Das geheimnisumwobene "Space Plane" der US Air Force soll am Donnerstag in der Nacht seinen ersten Testflug absolvieren. Das unbemannte Raumvehikel X-37B, das wie eine Mischung zwischen einem Flugzeug und einem Space Shuttle aussieht, soll mit Hilfe einer Rakete vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida ins All gebracht werden, gab die US-Luftwaffe am Mittwoch bekannt. Der Start sei zwischen 00.52 Uhr und 01.01 Uhr MESZ in der Nacht auf Freitag geplant.

Den Planungen zufolge werde das "Space Plane" für eine unbekannte Zeit in einer erdnahen Umlaufbahn verbleiben, nähere Einzelheiten wurden zunächst nicht genannt. Es hieß lediglich, eine Landung sei zu einem späteren Zeitpunkt auf der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien vorgesehen. Laut Angaben der Air Force sei das "Roboter-Fahrzeug" dafür ausgelegt, bis zu 270 Tage in einer erdnahen Umlaufbahn verbleiben zu können.

Das "Space Plane", das seit über zehn Jahren entwickelt wird, ist den Angaben zufolge 8,90 Meter lang. Die Flüge haben eine Spannweite von lediglich 4,50 Metern, der Antrieb werde von Solarzellen und Batterien mit Energie versorgt. Zunächst solle das automatische Steuerungssystem sowie der Hitzeschild des wiederverwendbaren Flugobjektes getestet werden, hieß es. Nach 1999 hatte zunächst die US-Raumfahrtbehörde NASA die Pläne für das Vehikel vorangetrieben, später übernahm die Luftwaffe die Entwicklung.