Angeblich bevorzugen die Vetomächte im Weltsicherheitsrat für den Posten des UN-Generalsekretärs jemanden, der "mehr Sekretär als General" ist. Die Charta der Vereinten Nationen sieht jedoch administrative und politische Aufgaben vor. Der Generalsekretär wird auf Vorschlag des Rats für fünf Jahre von der Generalversammlung gewählt, eine Wiederwahl ist möglich. Bisher gab es sieben Generalsekretäre.
Verwaltungsaufgaben: Als höchster Beamter mit einem Jahresgehalt von rund 300.000 Dollar (238.039 Euro) leitet der Generalsekretär das Sekretariat, eines der Hauptorgane der UN. Er koordiniert die Arbeit der anderen UN-Organe, kümmert sich um die Finanzen und erstattet der Vollversammlung jährlich Bericht. Als eine Art Notar hütet er völkerrechtliche Verträge.
Politische Kompetenzen
Er soll die Aufmerksamkeit des Sicherheitsrats auf alles lenken, was den Weltfrieden und die internationale Sicherheit gefährden könnte. Was dann geschieht, hängt stark von der politischen Statur des Amtsinhabers ab. Zu den weiteren Aufgaben gehört die Repräsentation der Vereinten Nationen. Wirkliche Macht hat der Generalsekretär nicht. Butros Butros- Ghali (1992 bis 1996) sagte einmal: "Was kann ich tun, wenn die Mitgliedstaaten nichts tun wollen? Ich kann nichts tun. Ich habe keine Armee. Ich habe kein Geld. Alles muss ich mir borgen".